최종건 창업회장 일대기

1926년 1월 30일 수원시 평동 7번지에서 출생했다. 엄하면서도 호연지기를 키울 수 있게 이끌었던 아버지, 항상 따듯하게 포용해 주었던 어머니. 창업회장의 도전정신과 열정을 키운 좋은 토양이었다.

최종건 창업회장이 4학년 때의 일이었습니다. 당시 일제강점기 시대에 조선인 학생들을 이유 없이 폭행하고 괴롭히는 일본인 학생이 있었지만, 수원 경찰서 경부의 아들이라 모두 눈치만 보기에 바쁘고 그를 야단치는 사람이 없었습니다. 그러던 어느 날, 소년 최종건 창업회장은 일본인 학생과 주먹으로 맞붙었습니다. 다음날 순사들이 추궁했지만, 소년 최종건 창업회장은 기죽지 않고 배짱 있게 순사를 향해 대들었습니다. “아무 죄도 없는 학생을 괴롭히는 녀석은 누구에겐가 단단히 혼이 나야만 다시는 그런 짓을 하지 않는단 말입니다.” 조사 결과 먼저 잘못을 저지른 쪽이 일본인 학생이었으므로 사건은 무마되었지만, 최종건 창업회장은 유급을 당했습니다. 배짱 하나 때문에 억울하게 유급당하는 수모를 겪기도 했지만, 그것을 지켜본 많은 사람으로부터 신의를 얻었고 그가 어른이 되어 사업을 시작할 때 친구들은 발 벗고 나서서 그를 도와주었습니다.

최종건 창업회장은 1944년 4월 선경직물 견습 기사로 입사해 사회에 첫발을 내디뎠다. 동료들과 함께 찍은 기념사진으로 두 번째 줄의 왼쪽에서 첫 번째가 최종건 창업회장이다.

1953년 4월 전쟁 후 폐허가 된 채 매물로 나온 공장 부지를 매입하여 이전에 함께 일했던 직장동료들을 다시 불러 모아 폐허 더미 속에서 부서진 벽돌과 못 하나도 주워가며 공장을 재건하고, 파손된 직기들도 최종건 창업회장이 손수 재조립하며, 1953년 10월 직기 15대로 선경직물을 창업한다.

6.25 전쟁 직후 소비재가 절대적으로 부족해 기업들이 상품을 대충 만들어도 잘 팔리던 시기였습니다. 당시 양복 안감 생산에서 중요한 과정인 열처리 과정은 적당히 넘어가도 맨눈으로 차이가 없을 뿐만 아니라 생산비도 절약할 수 있었습니다. 그러나 최종건 창업회장은 이런 속임수를 용납하지 않았습니다. 생산비가 좀 더 들어 이윤이 적어진다고 하더라도 제품에 대한 우수성과 소비자와의 신뢰를 지키는 것이 훨씬 중요하다고 믿었던 것입니다. 이런 신념으로 탄생한 제품이 ‘닭 표 안감’이었습니다. “최 사장! 내게도 닭 표 안감을 갖다주시오.” 이렇게 ‘제품 제일주의’를 내세워 열처리 과정에 심혈을 기울인 ‘닭 표 안감’은 공장에 쌓일 틈도 없이 불티나게 팔려나갔습니다.

1956년 8월 제2대 수원시의회 의원 선거가 실시되자, 초대 의원이었던 아버지 최학배의 뒤를 이어 제3선거구에 출마했다. 1,630표라는 압도적인 득표로 당선의 영광을 안았고, 산업과 내무분과위원장을 잇달아 역임하는 저력을 보였다.

봉황새 이불감은 출시하자마자 날개 돋친 듯 팔렸고, 한동안 예비 신부가 꼭 준비해야 할 필수 혼숫감이 될 정도로 큰 인기를 누렸다.

1959년 한국 경제에 먹구름이 드리우는 두 가지 큰 사건이 있었습니다. 하나는 당시 단행된 대일통상 중단 조치였고, 다른 하나는 가을이 들어설 무렵 불어 닥친 ‘사라호’ 태풍이었습니다. 이로 인해 한국 경제는 급속하게 냉각되었고 직물 업계에 불어 닥친 불황도 날로 심화하였습니다. 선경직물도 회사 경영이 어려워졌습니다. “이 사람들아 그렇게 한숨만 쉰다고 일이 해결되나? 새로운 돌파구를 찾아야지, 돌파구!” 최종건 창업회장은 불황이 왔을 때 막연하게 호황기가 오기만을 기다리는 것이 아니라 폴리에스터 제품을 만들어 새로운 제품으로 소비를 자극하자고 하였습니다. 1959년 12월 그렇게 폴리에스터 제품 생산에 돌입한 선경은 큰 호응을 얻어 불황 속에서도 공장을 유지할 수 있었습니다.

최종건 창업회장의 기업관을 관통한 것은 ‘사명감’이었습니다. 그는 자신의 세대가 ‘겨레의 장래를 가름할 무거운 사명을 지니고 있다’고 말했습니다. 당시 경제 발전에 매진하던 우리나라에 가장 필요한 것이 외화였습니다. 최종건 창업회장은 외국에서 수입하던 것을 국내에서 만들고 국내에서 생산한 것을 외국에 수출하여 외화를 획득하는 것이 기업인의 책무이자 애국이라고 생각했습니다. “국가 이미지를 대표하는 마음으로 일하라” 그는 직원들에게 종종 이렇게 말했습니다. 이는 경영을 사업보국의 차원에서 인식하고 있었음을 보여줍니다. 그가 기술개발과 수출을 강조한 것은 기업의 발전을 위한 것이기도 했지만 사업보국 정신의 발로였다고 볼 수 있습니다.

최종건 창업회장은 '제18회 광복절 기념식'에서 국내 직물 업계 발전에 기여한 공로와 최초의 직물 수출을 이뤄낸 업적을 높이 평가받아 정부가 수여 하는 공업 부문 금탑산업훈장을 국내기업인 최초로 수훈했다.

1967년 7월 25일에는 제2회 임시 의원총회를 개최하고 임원을 선출했는데, 이날 4선의 최종건이 회장에 선임됐다. 최종건 창업회장의 등장은 훗날 수원 상공회의소의 변신과 발전에 지대한 영향을 주게 되고, 지역사회뿐 아니라 국내 위상을 높이는 데 큰 영향을 미치게 된다. - 수원상의 90년사 -

1969년 2월 10일 폴리에스터 원사공장이 예정 공기를 6개월 앞당겨 완공했다. 앞서 준공한 아세테이트 공장과 함께 폴리에스터 원사를 생산하게 됨으로써 국내 1위 원사 메이커로 도약했다.

1971년 11월 30일 제8회 수출의 날. 수출용 원자재 공급, 외화가득률 향상, 고가품 수출 등의 공로를 인정받아 최종건 창업회장은 대통령표창을 받았다.

1973년 5월 데이진의 오야 사장은 선경합섬을 돌아본 후 “일본에도 이런 규모에 완벽한 시설을 갖춘 섬유회사는 없다＂라며 선경합섬을 설립한 최종건 회장의 열정과 용기에 경탄을 금치 못했다.

서울대 병원으로 배달된 소포 하나. 박스 속에는 국내에 들어온 적 없던 최신 의료기기인 화이버 스코프가 들어 있었습니다. 폐암 말기로 시한부 판정을 받은 최종건 창업회장이 주치의에게 보낸 선물이었습니다. “나는 이미 늦었지만 나와 같은 병에 걸려 고통을 받는 다른 환자를 위하여 기증합니다.” 폐암을 초기에 발견하지 못한 주치의를 원망하는 대신 최종건 창업회장은 낙후된 한국 의료기술을 진일보시켜줄 최신 의료기기를 기증한 것입니다. 사람을 위한 경영을 펼쳤던 기업가의 정신이 고스란히 담긴 선물이었습니다. 1973년 11월 15일 최종건 창업회장은 열정으로 가득했던 삶을 마감하고 영면하셨지만, 그의 마지막 베풂은 그 후로도 수많은 생명을 구했습니다.